“断袖”一词源自中国古代，最早出现在《汉书·佞幸传》中，主要用来描述西汉时期汉哀帝刘欣与董贤之间的特殊关系。在史书中记载，汉哀帝对董贤极为宠爱，有一次汉哀帝与董贤同榻而眠，当汉哀帝起身时，衣袖被董贤压住，为了不惊扰董贤，他毅然决然地割断了衣袖。这一行为后来被后人用“断袖之癖”或“断袖之欢”来指代对男性的特殊情感或爱恋，进而演变成古代文学作品中描绘同性恋情的一种隐晦表达方式。

随着时间的推移，“断袖”一词的意义逐渐丰富起来，不仅限于描述君王与臣子之间的情感，还广泛用于形容任何男性之间的深厚情谊，甚至泛指同性恋现象。然而，在不同的历史时期和地区文化背景下，“断袖”所承载的文化含义和接受程度也有所不同。在现代社会，“断袖”更多时候作为历史典故被提及，用来探讨古代社会对于性别和情感的认知差异，同时也反映了语言文字背后蕴含的社会变迁与文化传承。